在中国，封建社会的概念主要指的是从西周时期到秦始皇建立中央集权制之间的时期，尤其是西周时期，周武王灭商以后，周天子分封天下，那时诸侯小国林立，一个面积几平方公里的小城邦，其统治者被周天子分封为君主，以“国”自居。这一时期的社會形态被称作“奴隶社会”。到了东周时期，诸侯小国逐步被兼并成诸侯大国，直到战国末期，秦国并吞六国，建立起郡县制的中央集权制国家。这以后的中国社会就不叫做封建社会了[[1]()][[3]()][[5]()][[6]()][[7]()][[24]()]。
与此同时，欧洲正处于中世纪，这是一个真正意义上的封建社会。那时的欧洲，没有一个强有力的中央集权统治，大大小小的君主受到分封后各自为政，建立属于自己的城邦。这是一种真正封土地而后建国的封建社会。中国的“宗法专制社会”比同时期的欧洲的“封建社会”更加进步，而且两种社会形态有着很明显的区别[[1]()][[3]()][[5]()][[6]()][[7]()][[24]()]。
封建社会的本质特征是分封制，即土地划分拥有权和上对下，很明显的阶级制度。在封建社会中，形成的自然经济是以土地为基础，农业与手工业结合，以家庭为生产单位，具有自我封闭性、独立性，以满足自身需要为主的经济结构。这种经济结构中的关键生产资料大部分都掌握在地主（或封建领主）手中，故而能够形成地主（封建领主）剥削农民的阶级关系[[4]()][[5]()][[7]()]。
封建社会的主要矛盾是地主阶级与农民阶级之间的矛盾。这一矛盾贯穿整个封建社会，影响了社会的发展和进步[[4]()]。
在中国，封建社会的政治制度主要是宗法专制制度，即以血缘关系为基础的权力分配制度。而在西欧，封建社会的政治制度则是以封君封臣制度为主，即君主将土地分封给贵族，贵族再将土地分封给他们的追随者，以此建立了一种金字塔式的权力结构[[1]()][[3]()][[5]()][[6]()][[7]()][[24]()]。
在中国历史上，“封建社会”与“奴隶社会”这两个概念有时会被混淆。实际上，封建社会并不是奴隶社会的直接延续，而是奴隶社会解体之后出现的新社会形态。地主和农民两个新的对立的矛盾体的出现代表封建制的建立。因此，中国的封建社会是从战国开始的[[5]()][[7]()]。
封建社会对后世产生了深远的影响。在中国，虽然秦始皇建立了中央集权制，但封建思想和传统仍然深入人心，影响了中国两千多年的历史发展。在西欧，封建制度则为后来的资本主义社会提供了历史土壤。封建制度的存在与否，直接影响了不同地区经济的发展和社会的进步[[1]()][[3]()][[5]()][[6]()][[7]()][[24]()]。
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